Lettre sur l'enthousiasme

Aristocrate républicain, admirateur passionné de l'Antiquité, libre penseur platoniquement épris de vertu et de beauté, le 3e comte de Shaftesbury est l'un des penseurs anglais les plus influents du XVIIIe siècle. Il publie sa «Lettre sur l'enthousiasme» en 1708, au moment où quelques réfugiés huguenots mettent en émoi l'opinion londonienne par leurs prédications millénaristes et leurs supposés miracles. Alors que les autorités sont tentées de prendre des mesures répressives, Shaftesbury soutient qu'on ne guérit pas le fanatisme par la contrainte, mais par la liberté de penser et de rire. Plaidoyer pour la tolérance dont l'urbanité malicieuse recouvre une polémique acérée contre les passions tristes du dogmatisme religieux, auxquelles Shaftesbury oppose l'enthousiasme plus noble et plus rationnel des héros, des poètes et des philosophes.